La vente aux enchères est le moyen le plus efficace d’établir le prix le plus juste ou "juste prix" par la confrontation de l’offre et de la demande.
Contrairement à une vente de gré à gré, la vente aux enchères publiques met en concurrence des enchérisseurs présents à la vente ou des personnes mandatées avec un ordre d'achat ou encore des personnes qui participent à distance via internet ou par téléphone. Qu'il s'agisse oeuvres d'art, d'instruments de musique, d'objets de collections, de livres illustrés, de materieaux agricoles, de voitures d'occasion, le bien est préalablement estimé par le commissaire priseur lors d'une expertise qui peut mettre un prix de réserve. Au-delà du prix de réserve, le prix du bien est entendu "au marteau". La vente est faite au plus offrant et c'est le meilleur enchérisseur remporte l'enchère.
Conctrairement aux ventes volontaires, dans les cas d'adjudication ou vente forcée, les biens mis en ventes le sont après jugement rendu suite au refus ou à l'impossibilité du débiteur de payer une somme dûe dans le cadre d'une liquidation judiciaire par exemple.